Spain’s business base changes when firms without employees are separated. In May 2025, they numbered 1.63 million, compared with 1.14 million microenterprises employing 1 to 9 people. Job-creation policy cannot treat those groups as interchangeable.
El tejido empresarial español cambia cuando se separan las empresas sin asalariados. En mayo de 2025 eran 1,63 millones, frente a 1,14 millones de microempresas con entre 1 y 9 asalariados. La política de creación de empleo no puede tratar ambos grupos como equivalentes.
6 términos técnicos sostienen buena parte del argumento.
In the 2023 DIRCE release, 81.6% of active Spanish enterprises had zero to two salaried employees. The policy question is whether these firms want, need or can afford to employ more people.
En la publicación DIRCE de 2023, el 81,6% de las empresas activas españolas tenía entre cero y dos asalariados. La pregunta de política es si desean, necesitan o pueden permitirse contratar a más personas.
Costa Rica’s household survey exposes a business economy that registers barely see. In 2024, 98.3% lacked National Registry registration and 80.1% lacked formal accounting records. Any strategy based only on registered firms starts with a major blind spot.
La encuesta de hogares de Costa Rica revela una economía empresarial que los registros apenas observan. En 2024, el 98,3% no estaba inscrito en el Registro Nacional y el 80,1% carecía de contabilidad formal. Una estrategia basada solo en empresas registradas parte de un gran punto ciego.
An Indian street stall shows how everyday enterprise can be visible on the street yet absent from administrative data.
Un puesto callejero en India muestra cómo la actividad empresarial cotidiana puede ser visible en la calle y, aun así, quedar fuera de los datos administrativos.
Costa Rica’s household microenterprise total rose 10.5% in 2024. Independent workers increased by 6%. The different rates show why an enterprise and the people working through it cannot be treated as the same statistical unit.
El total de microempresas de los hogares de Costa Rica aumentó un 10,5% en 2024. Las personas trabajadoras independientes crecieron un 6%. Las tasas distintas muestran por qué una empresa y quienes trabajan en ella no pueden tratarse como la misma unidad estadística.
Spain’s self-employment share fell from 25.6% in 1991 to 14.5% in 2025. That labor trend does not contradict the large number of firms without employees because enterprise and worker counts answer different questions. Neither measure alone establishes low productivity.
La proporción de trabajo por cuenta propia en España bajó del 25,6% en 1991 al 14,5% en 2025. Esa tendencia laboral no contradice el gran número de empresas sin asalariados porque los conteos de empresas y trabajadores responden preguntas distintas. Ninguna medida demuestra por sí sola baja productividad.
Costa Rica’s self-employment share declined over the long run but remained at 26.6% in 2025. Spain’s comparable figure was 14.5%. Formalization and social protection therefore begin from very different labor structures.
La proporción de trabajo por cuenta propia en Costa Rica disminuyó a largo plazo, pero se mantuvo en el 26,6% en 2025. La cifra comparable de España fue del 14,5%. La formalización y la protección social parten de estructuras laborales muy distintas.
A randomized experiment in Benin tested 3 formalization interventions. Together, they increased tax formalization by 16 percentage points. The result shows that registration can respond to support, but it does not establish the effect of an equivalent program in Spain or Costa Rica.
Un experimento aleatorizado en Benín probó 3 intervenciones de formalización. En conjunto elevaron la formalización tributaria 16 puntos porcentuales. El resultado muestra que el registro puede responder al apoyo, pero no establece el efecto de un programa equivalente en España o Costa Rica.
Costa Rica’s rural population share fell from 51.4% in 1990 to 20.3% in 2025. The national share is approaching one-fifth, but location still shapes logistics and customer access. Rural microenterprise policy must look beyond population averages.
La proporción de población rural de Costa Rica bajó del 51,4% en 1990 al 20,3% en 2025. La proporción nacional se acerca a una quinta parte, pero la ubicación todavía condiciona la logística y el acceso a clientes. La política rural debe mirar más allá de los promedios.
A 2025 World Bank study ran household and area-based enterprise surveys simultaneously in 2 Ghanaian urban centers. The design recognizes that one sampling frame can miss firms another frame sees. Spain and Costa Rica need the same discipline when comparing registries with household surveys.
Un estudio del Banco Mundial de 2025 aplicó simultáneamente encuestas de hogares y encuestas empresariales por áreas en 2 centros urbanos de Ghana. El diseño reconoce que un marco muestral puede omitir empresas que otro sí observa. España y Costa Rica necesitan la misma disciplina al comparar registros y encuestas de hogares.
Agriculture’s share of Costa Rican GDP fell from 15.8% in 1990 to 3.4% in 2025. That does not make rural firms unimportant. It makes logistics, processing, tourism and service links more important to their growth.
La agricultura cayó del 15,8% del PIB costarricense en 1990 al 3,4% en 2025. Eso no vuelve irrelevantes a las empresas rurales. Hace más importantes la logística, el procesamiento, el turismo y los vínculos con servicios.
Fresh food markets make the final link between small producers and customers tangible.
Los mercados de alimentos frescos hacen tangible el vínculo final entre los pequeños productores y sus clientes.
The public ENAMEH 2023 microdata file contains 1,694 cases and 257 variables. That depth can support segmentation beyond one national total. It also reinforces why household survey evidence should not be replaced by administrative registers.
El archivo público de microdatos ENAMEH 2023 contiene 1.694 casos y 257 variables. Esa profundidad permite segmentar más allá de un único total nacional. También refuerza por qué la evidencia de hogares no debe sustituirse por registros administrativos.
Georgia’s 2021-2024 project reached 14,392 people and created or improved 4,020 jobs. It also reported a $7.95 million increase in SME income. The example shows why rural programs need several outcome measures rather than a single firm count.
El proyecto de Georgia entre 2021 y 2024 alcanzó a 14.392 personas y creó o mejoró 4.020 empleos. También informó un aumento de US$7,95 millones en los ingresos de las pymes. El ejemplo muestra por qué los programas rurales necesitan varios resultados y no un solo conteo empresarial.
Law 18/2022 reduced the formal capital needed to create a limited company to €1. The previous minimum was €3,000. Entry became cheaper, but safeguards still apply while capital remains below the old threshold.
La Ley 18/2022 redujo a €1 el capital formal necesario para crear una sociedad limitada. El mínimo anterior era de €3.000. La entrada se abarató, pero siguen aplicándose salvaguardas mientras el capital permanezca por debajo del antiguo umbral.
Spain introduced 15 net-income brackets for self-employed contributions beginning in 2023. The design sought to align payments more closely with earnings while retaining social-insurance rights. Affordability and adequate protection must be judged together.
España introdujo 15 tramos de rendimientos netos para las cotizaciones de autónomos desde 2023. El diseño buscó acercar los pagos a los ingresos y mantener los derechos de seguridad social. La asequibilidad y la protección suficiente deben evaluarse juntas.
Spain’s new business density fell from 4.86 in 2006 to 2.46 in 2009. It recovered to 3.67 in 2024, still below the starting level. Entry rules matter, but demand, finance and expected returns also shape creation.
La densidad de nuevas empresas en España bajó de 4,86 en 2006 a 2,46 en 2009. Se recuperó hasta 3,67 en 2024, todavía por debajo del nivel inicial. Las reglas importan, pero la demanda, el financiamiento y los rendimientos esperados también condicionan la creación.
Law 8262 established SME support institutions including DIGEPYME and FODEMIPYME in 2002. A major regulation update followed in 2015. The 2030 challenge is not to begin from zero, but to make the existing architecture reachable for low-income household businesses.
La Ley 8262 estableció en 2002 instituciones de apoyo pyme, incluidas DIGEPYME y FODEMIPYME. Una actualización reglamentaria importante siguió en 2015. El reto hacia 2030 no es comenzar desde cero, sino hacer accesible la arquitectura existente para negocios de hogares con bajos ingresos.
The European Union defines a microenterprise as having fewer than 10 employees. Its turnover or balance-sheet total must also stay within €2 million. This definition shapes which Spanish firms qualify for programs and simplified rules.
La Unión Europea define una microempresa como aquella con menos de 10 empleados. Su facturación o balance también debe mantenerse dentro de €2 millones. Esta definición determina qué empresas españolas acceden a programas y reglas simplificadas.
Spain’s Digital Kit brought substantial public funding to SME and self-employed digitalization. Its endowment was approximately €3.067 billion. Funding can lower adoption costs, but productivity still depends on skills, management and process redesign.
El Kit Digital de España aportó financiación pública considerable a la digitalización de pymes y autónomos. Su dotación fue de aproximadamente €3.067 millones. La financiación puede reducir costos de adopción, pero la productividad aún depende de capacidades, gestión y rediseño de procesos.
The investment matters only when national digital policy reaches the business tools people use every day.
La inversión solo importa cuando la política digital nacional llega a las herramientas empresariales de uso cotidiano.
Costa Rica entered the period as the much more trade-intensive economy. Spain rose from 35.7% of GDP in 1990 to 69.5% in 2025, close to Costa Rica’s 71.5%. Microenterprises still need standards, logistics and documentation to use that openness.
Costa Rica inició el período como una economía mucho más intensiva en comercio. España subió del 35,7% del PIB en 1990 al 69,5% en 2025, cerca del 71,5% de Costa Rica. Las microempresas aún necesitan normas, logística y documentación para aprovechar esa apertura.
Internet use reached 95.8% in Spain and 87.2% in Costa Rica in 2024. Yet many European enterprise surveys exclude firms with fewer than 10 workers, the very group central to this deck. Access also produces more when paired with skills, management changes and redesigned processes.
El uso de internet llegó al 95,8% en España y al 87,2% en Costa Rica en 2024. Sin embargo, muchas encuestas empresariales europeas excluyen empresas con menos de 10 trabajadores, el grupo central de esta presentación. El acceso también rinde más cuando se combina con capacidades, cambios gerenciales y procesos rediseñados.
Spain’s lead reached 29.3 percentage points in 2010. By 2024, it had narrowed to 8.6 percentage points. The convergence improves Costa Rica’s digital opportunity, but it does not prove equal infrastructure, skills or firm-level adoption.
La ventaja de España llegó a 29,3 puntos porcentuales en 2010. En 2024 se había reducido a 8,6 puntos porcentuales. La convergencia mejora la oportunidad digital de Costa Rica, pero no demuestra igualdad de infraestructura, capacidades o adopción empresarial.
Spain reached 39.2 fixed broadband subscriptions per 100 people in 2024. Costa Rica reached 23.3. Both grew strongly, but the physical subscription base remained denser in Spain.
España alcanzó 39,2 suscripciones de banda ancha fija por cada 100 habitantes en 2024. Costa Rica llegó a 23,3. Ambos crecieron con fuerza, pero la base física de suscripciones siguió siendo más densa en España.
Spain had 13.9 times Costa Rica’s fixed broadband density in 2003. By 2024, the ratio had fallen to 1.68 times. That is major convergence, but the remaining infrastructure difference still matters for stable business connectivity.
España tenía 13,9 veces la densidad de banda ancha fija de Costa Rica en 2003. En 2024, la razón había bajado a 1,68 veces. Es una gran convergencia, pero la diferencia restante todavía importa para una conectividad empresarial estable.
Spain’s private-sector credit rose above 170% of GDP before falling to 74.2% in 2024. Costa Rica moved from 35.9% to 51.2%. Yet firms without accounts, credit histories or acceptable collateral may remain excluded even as national ratios converge.
El crédito al sector privado en España superó el 170% del PIB antes de caer al 74,2% en 2024. Costa Rica pasó del 35,9% al 51,2%. Sin embargo, las empresas sin contabilidad, historial crediticio o garantías aceptables pueden seguir excluidas aunque converjan las razones nacionales.
Spain’s private-credit depth was 4.14 times Costa Rica’s in 2006. The ratio fell to 1.45 times in 2024. Convergence at the national level is real, but it does not guarantee that informal household firms can produce the records lenders require.
La profundidad del crédito privado de España era 4,14 veces la de Costa Rica en 2006. La razón bajó a 1,45 veces en 2024. La convergencia nacional es real, pero no garantiza que los negocios informales de hogares puedan producir los registros que exigen los prestamistas.
Costa Rica’s labor-force participation peaked at 64.3% in 2012. It stood at 57.7% in 2025, below much of the earlier range. A sustainable safety net needs affordable entry and enough contributors to fund protection.
La participación laboral de Costa Rica alcanzó un máximo del 64,3% en 2012. Se situó en el 57,7% en 2025, por debajo de gran parte del rango anterior. Una red sostenible necesita entrada asequible y suficientes cotizantes para financiar la protección.
Costa Rica reached 6.31 formal registrations per 1,000 working-age adults in 2024. That was far above the 3 selected northern Central American peers. Strong formal entry can coexist with a large household economy operating outside registers.
Costa Rica alcanzó 6,31 registros formales por cada 1.000 adultos en edad de trabajar en 2024. La cifra quedó muy por encima de los 3 pares seleccionados del norte de Centroamérica. Una fuerte creación formal puede coexistir con una gran economía de hogares fuera de los registros.
El Salvador trailed Guatemala in many years of the series. In 2024, it moved ahead by 0.12642 registrations per 1,000 working-age adults, displayed as 0.13. The reversal is notable, but the final gap remains narrow.
El Salvador estuvo por detrás de Guatemala en muchos años de la serie. En 2024 pasó al frente por 0,12642 registros por cada 1.000 adultos en edad de trabajar, mostrado como 0,13. El cambio es notable, pero la brecha final sigue siendo pequeña.
Costa Rican GDP per employed person rose from about $31.9K in 1991 to $64.8K in 2025. The national productivity path is encouraging, but it does not reveal how gains are distributed among household microenterprises. A useful 2030 strategy must connect formalization with higher income and better work.
El PIB por persona empleada en Costa Rica subió de unos US$31,9 mil en 1991 a US$64,8 mil en 2025. La trayectoria nacional es alentadora, pero no revela cómo se distribuyen las mejoras entre microempresas de hogares. Una estrategia útil hacia 2030 debe conectar formalización con mayores ingresos y mejor trabajo.
Spain’s typical SME is an owner-only operation, not a small employer. In the 2023 DIRCE release, 81.6% of active Spanish enterprises had zero to two salaried employees.
Key findings
New business density: the gap between El Salvador and Guatemala reached 0.126 new registrations per 1,000 people ages 15-64 in 2024. World Bank Open Data
In Costa Rica’s 2024 household survey, 98.3% of household microenterprises lacked National Registry registration and 80.1% lacked formal accounting records. inec.cr
In Spain, enterprises with zero to two salaried employees represented approximately 81.6% of active enterprises in the 2023 DIRCE release. Instituto Nacional de Estadística
Spain's Law 18/2022 reduced the minimum capital for a limited company from €3,000 to €1, subject to safeguards below €3,000. Boletín Oficial del Estado
Spain's Digital Kit program was endowed with approximately €3.067 billion to support SME and self-employed digitalization. Red.es
In May 2025, Spain counted 1,625,479 SMEs without employees, versus 1,136,399 microenterprises with one to nine employees. ipyme.org
A randomized experiment in Benin found that three interventions increased tax formalization by 16 percentage points. sciencedirect.com
Georgia’s 2021–2024 Rural SMEs Development Project reached 14,392 people, created 4,020 new or improved jobs and raised SME income by $7.95 million. beamexchange.org
Before Spain’s income-based reform, around 80% of workers in the self-employed regime selected the minimum contribution base regardless of actual earnings. congreso.es
The argument
Household surveys reveal businesses that administrative registers barely capture.
Business counts and worker counts describe different parts of the household economy.
Spain has fewer self-employed workers, but owner-only firms still dominate enterprise counts.
Costa Rica enters 2030 with a much larger self-employed workforce than Spain.
Formalization support raised tax registration by 16 points in Benin.
A smaller rural share does not remove transport and market-access constraints.
This research is published in English and Spanish. Ver en español
La investigación detrás de esta presentación
La pyme española típica es un negocio sin asalariados, no un pequeño empleador. En la publicación DIRCE de 2023, el 81,6% de las empresas activas españolas tenía entre cero y dos asalariados.
Hallazgos clave
New business density: la brecha entre El Salvador y Guatemala alcanzó 0,126 new registrations per 1,000 people ages 15-64 en 2024. World Bank Open Data
La tasa oficial de empleo informal de Costa Rica se ha situado recientemente cerca del 40%, mientras las estimaciones comparables para España son mucho menores pero sensibles a la definición. Instituto Nacional de Estadística y Censos de Costa Rica
En la encuesta de hogares de Costa Rica de 2024, el 98,3 % de las microempresas no estaba inscrito en el Registro Nacional y el 80,1 % carecía de registros contables formales. inec.cr
En España, las empresas con cero a dos asalariados representaron aproximadamente el 81,6% de las empresas activas en la publicación DIRCE de 2023. Instituto Nacional de Estadística
La Ley 18/2022 de España redujo el capital mínimo de una sociedad limitada de 3.000 euros a 1 euro, con salvaguardas por debajo de 3.000 euros. Boletín Oficial del Estado
El programa Kit Digital de España fue dotado con aproximadamente 3.067 millones de euros para apoyar la digitalización de pymes y autónomos. Red.es
En mayo de 2025, España contabilizó 1.625.479 pymes sin asalariados, frente a 1.136.399 microempresas con entre uno y nueve asalariados. ipyme.org
Un experimento aleatorizado en Benín encontró que tres intervenciones elevaron la formalización tributaria en 16 puntos porcentuales. sciencedirect.com
El Proyecto de Desarrollo de Pymes Rurales de Georgia alcanzó a 14.392 personas entre 2021 y 2024, creó o mejoró 4.020 empleos y elevó los ingresos en US$7,95 millones. beamexchange.org
Antes de la reforma basada en ingresos, alrededor del 80 % de los autónomos españoles elegía la base mínima de cotización al margen de sus rendimientos reales. congreso.es
El argumento
Las encuestas de hogares revelan negocios que los registros administrativos apenas captan.
Los conteos de negocios y trabajadores describen partes distintas de la economía de hogares.
España tiene menos trabajadores por cuenta propia, pero los negocios sin asalariados aún dominan los conteos.
Costa Rica entra en 2030 con una fuerza laboral por cuenta propia mucho mayor que España.
El apoyo a la formalización elevó el registro tributario 16 puntos en Benín.
Una menor proporción rural no elimina las restricciones de transporte y acceso a mercados.
Esta investigación se publica en inglés y español. Read in English
