Costa Rica’s free-zone engine faces its next testEl motor de zonas francas de Costa Rica enfrenta su próxima prueba · V7
30 slides · 31 min · 2026-08-14language
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Free zones supply two-thirds of goods exports, but 85% of their direct jobs are concentrated in the GAM and qualifying multinationals face a 15% global minimum tax.
Operating free-zone companies expanded from 56 in 1990 to 626 in 2024.
The rise in operating companies is expressed through production floors where people, materials, and equipment meet.
Las zonas francas aportan dos tercios de las exportaciones de bienes, pero el 85% de sus empleos directos se concentra en la GAM y las multinacionales que califican enfrentan un impuesto mínimo global del 15%.
Las empresas operativas en zonas francas se expandieron de 56 en 1990 a 626 en 2024.
El aumento de empresas operativas se refleja en plantas donde convergen personas, materiales y equipos.
Free zones supply two-thirds of goods exports, but 85% of their direct jobs are concentrated in the GAM and qualifying multinationals face a 15% global minimum tax.
Las zonas francas aportan dos tercios de las exportaciones de bienes, pero el 85% de sus empleos directos se concentra en la GAM y las multinacionales que califican enfrentan un impuesto mínimo global del 15%.
Start with the long arc. Costa Rica's goods exports did not collapse during the 2020 recession, holding at $12.3B. Then the curve steepened, reaching $26.4B in 2025. The important caution is that medical-goods demand made the pandemic an unusual stress test.
Comienza con el arco largo. Las exportaciones de bienes de Costa Rica no colapsaron durante la recesión de 2020, manteniéndose en $12,3 mil millones. Luego la curva se empinó, alcanzando $26,4 mil millones en 2025. La salvedad importante es que la demanda de bienes médicos hizo que la pandemia fuera una prueba de estrés inusual.
The export engine is not just larger, it is more manufactured. Manufactures rose from 26.8% of merchandise exports in 1994 to 64.9% in 2024. The path was not smooth, but the latest reading confirms a lasting shift in the mix.
El motor de exportación no es solo más grande, es más manufacturero. Las manufacturas subieron de 26,8% de las exportaciones de mercancías en 1994 a 64,9% en 2024. El camino no fue suave, pero la lectura más reciente confirma un cambio duradero en la mezcla.
Here is the structural tension. Costa Rica can build a sophisticated export base and still import more goods than it exports. In 2023, $19.147B of exports sat against $26.398B of imports, producing a $7.251B deficit.
Aquí está la tensión estructural. Costa Rica puede construir una base de exportación sofisticada y aun así importar más bienes de los que exporta. En 2023, $19.147 mil millones de exportaciones se enfrentaron a $26.398 mil millones de importaciones, produciendo un déficit de $7.251 mil millones.
The docked ship turns the trade balance into a tangible system of vessels, cranes, and containers.
El buque atracado convierte la balanza comercial en un sistema tangible de barcos, grúas y contenedores.
The platform itself multiplied. PROCOMER counted 56 operating free-zone companies in 1990 and 626 in 2024. That scale helps explain how the regime became central to Costa Rica's export machine.
La plataforma se multiplicó. PROCOMER contabilizó 56 empresas operativas en zonas francas en 1990 y 626 en 2024. Esa escala ayuda a explicar cómo el régimen se convirtió en central para la máquina exportadora de Costa Rica.
The rise in operating companies is expressed through production floors where people, materials, and equipment meet.
El aumento de empresas operativas se refleja en plantas donde convergen personas, materiales y equipos.
Sophistication is real, but it is not a straight climb. The high-tech share fell from 45.4% in 2007 to a 17.0% trough in 2015, then recovered to 22.9% in 2024. The data support upgrading, not a claim of permanent technological control.
La sofisticación es real, pero no es un ascenso directo. La participación de alta tecnología cayó de 45,4% en 2007 a un mínimo de 17,0% en 2015, luego se recuperó a 22,9% en 2024. Los datos respaldan la modernización, no una afirmación de control tecnológico permanente.
Absolute value recovered more strongly than the share. High-tech exports dropped to $0.87B in 2015, then climbed to $2.95B in 2024. That rebound matters, but it does not erase the separate evidence that high-tech exports remain a smaller share than before.
El valor absoluto se recuperó con más fuerza que la participación. Las exportaciones de alta tecnología cayeron a $0.87B en 2015, luego subieron a $2.95B en 2024. Ese rebote importa, pero no borra la evidencia contraria de que las exportaciones de alta tecnología siguen siendo una participación menor que antes.
Medical devices are the clearest proof of Costa Rica's export upgrade. Exports rose from $3.528 billion to $7.384 billion in 4 years. The country is selling more complex products, not just more of the same.
Los dispositivos médicos son la prueba más clara de la modernización exportadora de Costa Rica. Las exportaciones subieron de $3.528 mil millones a $7.384 mil millones en 4 años. El país está vendiendo productos más complejos, no solo más de lo mismo.
Services have become a durable export engine. The pandemic cut exports to $7.9 billion in 2020, but the rebound was strong. By 2025, commercial service exports reached $18.1 billion.
Los servicios se han convertido en un motor de exportación duradero. La pandemia redujo las exportaciones a $7,9 mil millones en 2020, pero el rebote fue sólido. En 2025, las exportaciones de servicios comerciales alcanzaron $18,1 mil millones.
Costa Rica did not merely expand services. It changed what those services include. ICT exports rose from 5.1% of service exports in 1995 to 14.8% in 2025, with a 17.4% peak in 2021.
Costa Rica no solo amplió los servicios. Cambió su composición. Las exportaciones de TIC pasaron de 5,1% de las exportaciones de servicios en 1995 a 14,8% en 2025, con un pico de 17,4% en 2021.
The services leg of the free-zone model rests on campuses built to host specialized work.
El componente de servicios del modelo de zonas francas se apoya en campus preparados para trabajo especializado.
The free-zone economy is not one kind of factory job. It spans 5 major fields, from manufacturing and life sciences to IT and engineering. That breadth helps explain why the regime attracts specialized investment.
La economía de zonas francas no es un solo tipo de empleo fabril. Abarca 5 campos principales, desde manufactura y ciencias de la vida hasta TI e ingeniería. Esta amplitud ayuda a explicar por qué el régimen atrae inversión especializada.
The wage premium is large enough to shape the national debate. COMEX reported that free-zone wages were 1.8 times the private-sector average in November 2024. That is a strong benefit, but it does not show how evenly the gains are shared.
La prima salarial es lo suficientemente grande como para influir en el debate nacional. COMEX reportó que los salarios en zonas francas fueron 1,8 veces el promedio del sector privado en noviembre de 2024. Es un beneficio importante, pero no muestra qué tan equitativamente se distribuyen las ganancias.
Foreign investment has become much larger over the long run. It fell to $2.1 billion in 2020, then climbed above $5 billion from 2022 onward. The 2025 record is powerful evidence of scale, but volatility still matters.
La inversión extranjera ha crecido mucho en el largo plazo. Cayó a $2,1 mil millones en 2020, luego se elevó por encima de $5 mil millones desde 2022 en adelante. El récord de 2025 es evidencia poderosa de escala, pero la volatilidad sigue siendo importante.
This is the long view on Costa Rica's FDI engine. The peak came in 2007 at 8.3% of GDP, followed by a pandemic low of 3.3% in 2020. At 5.4% in 2025, the country has recovered, but the series still looks volatile rather than steadily stronger.
Esta es la perspectiva de largo plazo sobre el motor de IED en Costa Rica. El pico llegó en 2007 a 8,3% del PIB, seguido de un mínimo pandémico de 3,3% en 2020. A 5,4% en 2025, el país se ha recuperado, pero la serie luce volátil más que consistentemente más fuerte.
Free zones attracted US$2,513.9 million in 2023 and peaked at US$3,797.4 million in 2024. The total fell to US$3,398.9 million in 2025, a 10.5% drop from the peak. That is a warning signal, but not enough history to call it a structural reversal.
Las zonas francas atrajeron US$2.513,9 millones en 2023 y alcanzaron su pico en US$3.797,4 millones en 2024. El total cayó a US$3.398,9 millones en 2025, una caída de 10,5% desde el pico. Eso es una señal de alerta, pero no hay suficiente historia para llamarlo una reversión estructural.
Costa Rica did not leave regional investment to slogans. Law 10,234 was enacted in 2022, with implementation beginning in 2023. The test is concrete: count active companies, realized investment, direct jobs and payroll, not proposed projects.
Costa Rica no dejó la inversión regional a eslóganes. La Ley 10.234 fue promulgada en 2022, con implementación iniciada en 2023. La prueba es concreta: contar empresas activas, inversión realizada, empleos directos y nómina, no proyectos propuestos.
A zero rate remains attractive only when the group is outside Pillar Two. For qualifying multinationals, the framework sets a 15% minimum effective rate and can create a top-up approaching 15 percentage points. Exclusions and accounting adjustments matter, so this is a policy exposure, not a universal bill.
Una tasa de cero permanece atractiva solo cuando el grupo está fuera del Pilar Dos. Para multinacionales que califiquen, el marco establece una tasa efectiva mínima de 15% y puede crear un complemento de aproximadamente 15 puntos porcentuales. Las exclusiones y ajustes contables importan, así que esto es una exposición de política, no una ley universal.
Costa Rica's export mix has moved toward medical and precision equipment. That sector represented 44% of goods exports in 2024, creating distance from farm cycles, commodity prices and tourism demand. The protection is real, but so is the concentration risk inside the export basket.
La mezcla de exportaciones de Costa Rica se ha movido hacia equipamiento médico y de precisión. Ese sector representó 44% de las exportaciones de bienes en 2024, creando distancia de ciclos agrícolas, precios de materias primas y demanda turística. La protección es real, pero también lo es el riesgo de concentración dentro de la canasta de exportación.
Free-zone enterprises received 66.4% of Costa Rica's total FDI inflows in 2025. That makes the regime a major investment channel in that year. It is still one snapshot, so it cannot by itself prove durable competitiveness.
Las empresas de zona franca recibieron el 66,4% de las entradas totales de IED en Costa Rica en 2025. Eso convierte el régimen en un canal de inversión importante ese año. Aun así, es solo una fotografía, por lo que no puede por sí sola demostrar competitividad duradera.
Free zones supply two-thirds of goods exports, but 85% of their direct jobs are concentrated in the GAM and qualifying multinationals face a 15% global minimum tax. Exports held through 2020, then climbed to $26.4B by 2025.
Key findings
A zero-tax RZF affiliate within Pillar Two can face a top-up approaching 15 percentage points, subject to exclusions and tax-accounting adjustments. OECD
PROCOMER reportedly estimated roughly $2.5 in net country benefit per dollar of RZF tax expenditure in 2022. PROCOMER
Official reporting has placed approximately four-fifths or more of RZF companies inside the GAM. PROCOMER
The GAM reportedly captures the dominant majority of RZF employment, but a verified canton-level series remains necessary. PROCOMER
Pillar Two sets a 15 percent minimum effective tax rate for multinational groups with annual consolidated revenue of at least €750 million. OECD
Precision and medical equipment reportedly represented approximately 44 percent of Costa Rican goods exports in 2024. PROCOMER
RZF companies reportedly supplied approximately 67 percent of Costa Rican goods exports in 2024. PROCOMER
Costa Rican precision and medical-equipment exports reportedly reached approximately $8.7 billion in 2024. PROCOMER
PROCOMER reportedly counted approximately 184,000 direct RZF jobs in 2022, up substantially from 2018. PROCOMER
In 2025, free-zone enterprises received 66.4% of Costa Rica’s total FDI inflows. Invest in Costa Rica
PROCOMER reportedly recorded RZF purchases from local suppliers rising to approximately $5.4 billion in 2022. PROCOMER
RZF tax expenditure has reportedly equaled approximately 1 to 1.5 percent of GDP in recent Finance Ministry estimates. Ministerio de Hacienda de Costa Rica
The argument
Medical sophistication and the statistical high-tech category are not interchangeable measures of Costa Rica's export upgrading.
Manufactures now make up 64.9% of merchandise exports.
In 2023, imports exceeded goods exports by $7.25B.
The docked ship turns the trade balance into a tangible system of vessels, cranes, and containers.
Operating free-zone companies expanded from 56 in 1990 to 626 in 2024.
The rise in operating companies is expressed through production floors where people, materials, and equipment meet.
This research is published in English and Spanish. Ver en español
La investigación detrás de esta presentación
Las zonas francas aportan dos tercios de las exportaciones de bienes, pero el 85% de sus empleos directos se concentra en la GAM y las multinacionales que califican enfrentan un impuesto mínimo global del 15%. Las exportaciones se mantuvieron durante 2020, luego ascendieron a $26,4 mil millones para 2025.
Hallazgos clave
A zero-tax RZF affiliate within Pillar Two can face a top-up approaching 15 percentage points, subject to exclusions and tax-accounting adjustments. OECD
PROCOMER reportedly estimated roughly $2.5 in net country benefit per dollar of RZF tax expenditure in 2022. PROCOMER
Official reporting has placed approximately four-fifths or more of RZF companies inside the GAM. PROCOMER
The GAM reportedly captures the dominant majority of RZF employment, but a verified canton-level series remains necessary. PROCOMER
Pillar Two sets a 15 percent minimum effective tax rate for multinational groups with annual consolidated revenue of at least €750 million. OECD
Precision and medical equipment reportedly represented approximately 44 percent of Costa Rican goods exports in 2024. PROCOMER
RZF companies reportedly supplied approximately 67 percent of Costa Rican goods exports in 2024. PROCOMER
Costa Rican precision and medical-equipment exports reportedly reached approximately $8.7 billion in 2024. PROCOMER
PROCOMER reportedly counted approximately 184,000 direct RZF jobs in 2022, up substantially from 2018. PROCOMER
En 2025, las empresas de zona franca recibieron el 66,4 % de las entradas totales de IED de Costa Rica. Invest in Costa Rica
PROCOMER reportedly recorded RZF purchases from local suppliers rising to approximately $5.4 billion in 2022. PROCOMER
RZF tax expenditure has reportedly equaled approximately 1 to 1.5 percent of GDP in recent Finance Ministry estimates. Ministerio de Hacienda de Costa Rica
El argumento
La sofisticación médica y la categoría estadística de alta tecnología no son medidas intercambiables de la evolución exportadora de Costa Rica.
Las manufacturas ahora representan 64,9% de las exportaciones de mercancías.
En 2023, las importaciones superaron las exportaciones de bienes por $7,25 mil millones.
El buque atracado convierte la balanza comercial en un sistema tangible de barcos, grúas y contenedores.
Las empresas operativas en zonas francas se expandieron de 56 en 1990 a 626 en 2024.
El aumento de empresas operativas se refleja en plantas donde convergen personas, materiales y equipos.
Esta investigación se publica en inglés y español. Read in English
