The broken ladder of Colombian workLa escalera rota del trabajo colombiano · V7
31 slides · 39 min · 2026-08-10language
ENES
theme
LightDark
view
TalkTable
brand
HanademiPlatzi
Formality is not an isolated cause of higher incomes, but a channel for converting skills and productivity into wages.
In rural areas, approximately 84% of employed workers operate informally.
Mobility requires training linked to job openings, firms capable of growing, and protection for those left behind.
La formalidad no es una causa aislada de mejores ingresos, sino un canal para convertir habilidades y productividad en remuneración.
En las zonas rurales, aproximadamente 84% de los ocupados trabaja en la informalidad.
La movilidad exige formación vinculada con vacantes, empresas capaces de crecer y protección para quienes quedan atrás.
Chile also had 76.1% salaried employment versus 54.4% in Colombia in 2025. At each country’s own national poverty line, the rate fell from 2013 to 2022, ending at 6.5% in Chile and 36.6% in Colombia.
Chile también registró 76,1 % de empleo asalariado frente a 54,4 % en Colombia en 2025. Según la línea nacional propia de cada país, la pobreza bajó entre 2013 y 2022 y cerró en 6,5 % en Chile y 36,6 % en Colombia.
Mobility begins before the first job. Colombia improved after 2012, but by 2022 fell short of its peaks in all 3 areas. Without solid foundations in reading, mathematics, and science, learning a specialty during working life becomes harder.
La movilidad comienza antes del primer empleo. Colombia mejoró después de 2012, pero llegó a 2022 por debajo de sus máximos en las 3 áreas. Sin bases sólidas en lectura, matemáticas y ciencias, aprender una especialidad durante la vida laboral se vuelve más difícil.
Colombian mobility is not simply slow. Under the historical rates estimated by the OECD, a poor family would need 11 generations to reach median income. The question is not just how to distribute income, but how to rebuild a ladder that barely moves.
La movilidad colombiana no está simplemente lenta. Bajo las tasas históricas estimadas por la OCDE, una familia pobre necesitaría 11 generaciones para alcanzar el ingreso medio. La pregunta no es solo cómo repartir ingreso, sino cómo reconstruir una escalera que casi no se mueve.
Economic mobility is shaped where education, firms, and employment intersect across the urban economy.
La movilidad económica se define donde la educación, las empresas y el empleo convergen en la economía urbana.
Poverty had been declining slowly before rising in 2020. It then fell over 4 years and reached 31.8% in 2024. The movement is real and large, but this trajectory alone does not separate the contribution of employment, transfers, prices, and other economic changes.
La pobreza venía bajando lentamente antes de aumentar en 2020. Después cayó durante 4 años y llegó a 31,8% en 2024. El movimiento es real y grande, pero esta trayectoria por sí sola no separa el aporte del empleo, las transferencias, los precios y otros cambios económicos.
La pobreza de los hogares mejoró mucho más rápido que la estructura del empleo. La recuperación no produjo un desplazamiento equivalente hacia el trabajo formal.
Formality depends heavily on where a person works. In populated and dispersed rural centers, informality runs around 84%. In the 13 major cities it is close to 44%, a gap of approximately 40 percentage points.
La formalidad depende mucho del lugar donde una persona trabaja. En centros poblados y rural disperso, la informalidad ronda 84%. En las 13 principales ciudades está cerca de 44%, una brecha aproximada de 40 puntos porcentuales.
Street commerce gives the employment-structure debate a human scale before the deck turns to self-employment.
El comercio callejero da escala humana al debate sobre la estructura laboral antes de abordar el autoempleo.
National informality runs around 56%, but rises to nearly 80% among self-employed workers. Cúcuta also remains above 60%. The path to higher earnings depends on productive employers existing, not solely on workers accumulating skills.
La informalidad nacional ronda 56%, pero sube a cerca de 80% entre trabajadores por cuenta propia. Cúcuta también permanece por encima de 60%. La ruta hacia mejores ingresos depende de que existan empleadores productivos, no solo de que el trabajador acumule habilidades.
Cerca de 36,5 de cada 100 trabajadores son simultáneamente informales y por cuenta propia. Representan aproximadamente dos tercios de todos los trabajadores informales.
Colombia's labor structure shifted sharply around 2008 and 2009. Wage employment recovered afterward, but by 2025 remained below its level from the early 1990s. Self-employment continues to be a central outlet, not a marginal exception.
La estructura laboral colombiana cambió bruscamente alrededor de 2008 y 2009. La participación asalariada se recuperó después, pero en 2025 seguía por debajo de su nivel de comienzos de los años noventa. El autoempleo continúa siendo una salida central, no una excepción marginal.
Chile's advantage is larger in output per worker than in salaried employment. Formal job structure and productivity move together, but they are not interchangeable measures.
La ventaja de Chile es mayor en producto por trabajador que en empleo asalariado. La estructura del empleo formal y la productividad se mueven juntas, pero no son medidas intercambiables.
Simple comparisons suggest a huge informal penalty. When studies adjust for observable differences, the central point drops from 42.5% to 22.5%. Even that figure does not prove that a formal contract alone causes all the increase.
Las comparaciones simples sugieren una penalidad informal enorme. Cuando los estudios ajustan por diferencias observables, el punto central cae de 42,5% a 22,5%. Incluso esa cifra no demuestra que un contrato formal cause por sí solo todo el aumento.
The adjusted midpoint is 20 percentage points lower and equals 53% of the raw midpoint. Much of the observed gap reflects worker and employer differences, although a material penalty remains.
El punto medio ajustado es 20 puntos porcentuales menor y equivale al 53% del punto medio bruto. Gran parte de la brecha observada refleja diferencias entre trabajadores y empresas, aunque persiste una penalidad material.
Colombia sharply expanded access to tertiary education. This creates a larger talent base, but does not guarantee productive jobs. Labor outcomes vary by program quality, business practice, and connection to actual vacancies.
Colombia amplió fuertemente el acceso a educación terciaria. Eso crea una base mayor de talento, pero no garantiza empleos productivos. Los resultados laborales cambian según la calidad del programa, la práctica empresarial y la conexión con vacantes reales.
Tertiary enrollment more than doubled over two decades, while the youth exclusion rate declined by only 5.5 points. Educational expansion did not eliminate weak labor-market connection.
La matrícula terciaria más que se duplicó en dos décadas, mientras la exclusión juvenil bajó solo 5,5 puntos. La expansión educativa no eliminó la débil conexión con el mercado laboral.
Skill accumulation becomes a mobility ladder only when learning connects with productive work.
La acumulación de habilidades se convierte en una escalera de movilidad solo cuando el aprendizaje conecta con trabajo productivo.
Here the evidence exceeds simple correlation. A Colombian randomized experiment found increases of 6.8 percentage points in paid employment, 7.1 percentage points in salaried employment, and 19.6% in labor income for women. Effects for men were smaller and less precise.
Aquí la evidencia supera una simple correlación. Un experimento aleatorio colombiano encontró aumentos de 6,8 puntos en empleo remunerado, 7,1 puntos en empleo asalariado y 19,6% en ingresos laborales para las mujeres. Los efectos para los hombres fueron menores y menos precisos.
The proportion fell from nearly 30% in 2002 to 22% in 2025. There was a sharp reversal in 2021 followed by renewed recovery. The problem remains large: roughly 1 in 5 young people stays disconnected from school, employment, and training.
La proporción bajó desde casi 30% en 2002 hasta 22% en 2025. Hubo un fuerte retroceso en 2021 y luego una nueva recuperación. El problema sigue siendo grande: aproximadamente 1 de cada 5 jóvenes permanece desconectado de estudio, empleo y capacitación.
The base monthly wage went from $1 million to $1.42 million between 2022 and 2025. For the formal worker, the package also includes benefits and social protection. For the firm, hiring costs more than the visible cash, so the job must produce enough value to sustain itself.
El básico mensual pasó de $1 millón a $1,42 millones entre 2022 y 2025. Para el trabajador formal, el paquete también incluye prestaciones y protección social. Para la empresa, contratar cuesta más que el efectivo visible, así que el puesto debe producir suficiente valor para sostenerse.
Benefits and employer contributions add about COP 776,500 to the minimum cash wage. The resulting hiring threshold exceeds the inferred median wage by about COP 618,300.
Las prestaciones y contribuciones patronales agregan cerca de COP 776.500 al salario mínimo en efectivo. El umbral resultante supera el salario mediano estimado en unos COP 618.300.
The calculated entry cost matters because each payroll decision can open or close a path into paid work.
El costo de entrada calculado importa porque cada decisión de nómina puede abrir o cerrar una ruta hacia el trabajo remunerado.
Employee compensation accounts for less than 10% of reported public spending since 2021. The decline from the 2000 figure is very large and requires methodological caution. Even so, the series reminds us that mass mobility depends mainly on employers and productive activity outside the public payroll.
La compensación de empleados representa menos de 10% del gasto público reportado desde 2021. La caída frente al dato de 2000 es muy grande y exige cautela metodológica. Aun así, la serie recuerda que la movilidad masiva depende principalmente de empleadores y actividad productiva fuera de la nómina pública.
Both countries raised output per person employed since 1991, but Chile advanced faster. In 2025 it produced $65,211 per worker, compared to $40,369 in Colombia. The $24,842 gap helps explain why sustaining high formal wages is harder for Colombian companies.
Ambos países elevaron el producto por persona empleada desde 1991, pero Chile avanzó más rápido. En 2025 produjo $65.211 por trabajador, frente a $40.369 en Colombia. La brecha de $24.842 ayuda a explicar por qué sostener salarios formales altos resulta más difícil para las empresas colombianas.
Chile brought poverty to single digits before 2020 and reached 6.5% in 2022. The decline coincided with decades of higher productivity and salaried employment. However, cash transfers also helped, so the experience does not permit declaring a single cause.
Chile llevó la pobreza a un dígito antes de 2020 y alcanzó 6,5% en 2022. El descenso coincidió con décadas de mayor productividad y empleo asalariado. Sin embargo, las transferencias monetarias también ayudaron, así que la experiencia no permite declarar una sola causa.
Chile's salaried share remained above 72% throughout the period. It reached 77.3% in 2012 and was 76.1% in 2025. That stability offers a different structure from Colombia's, where self-employment occupies a much larger fraction.
La proporción asalariada chilena se mantuvo por encima de 72% durante todo el periodo. Alcanzó 77,3% en 2012 y fue 76,1% en 2025. Esa estabilidad ofrece una estructura distinta a la colombiana, donde el trabajo independiente ocupa una fracción mucho mayor.
Colombia improved through 2017 but lost ground afterward, ending 2024 at 54.4. Chile fell from 52.8 in 2000 to 43 in 2024. The difference suggests that growth, employment, and social policy must also be judged by how they expand opportunities.
Colombia mejoró hasta 2017, pero después perdió terreno y terminó 2024 en 54,4. Chile bajó desde 52,8 en 2000 hasta 43 en 2024. La diferencia sugiere que crecimiento, empleo y política social deben juzgarse también por cómo amplían oportunidades.
Formal business may offer a better platform for learning and protection, but it also faces risk. Confecámaras estimated that only 33.5% survived five years. Strategy cannot be limited to registering businesses: it needs productive firms capable of growing and sustaining jobs.
La empresa formal puede ofrecer una mejor plataforma de aprendizaje y protección, pero también enfrenta riesgo. Confecámaras estimó que solo 33,5% sobrevivía cinco años. La estrategia no puede limitarse a registrar negocios: necesita empresas productivas capaces de crecer y sostener puestos.
Colombia reduced poverty, but mobility remains constrained by low productivity, informality, and weak skills. The most promising path combines training aligned with job openings, productive firms, and social protection, without confusing association with causality.
Jóvenes en Acción elevó 6,8 puntos el empleo remunerado de mujeres participantes y aumentó sus ingresos laborales 19,6%. American Economic Association
Seguimientos administrativos encontraron que Jóvenes en Acción produjo efectos educativos y laborales persistentes años después, aunque las magnitudes varían por resultado y sexo. National Bureau of Economic Research
Confecámaras estimó que 33,5% de las empresas formales colombianas sobrevivía cinco años, mostrando que la formalidad no elimina el riesgo empresarial. Confecámaras
Bajo supuestos explícitos de exoneración y riesgo mínimo, el costo mensual patronal del mínimo de 2025 se aproxima a $2,2 millones. Unidad de Gestión Pensional y Parafiscales
Estudios colombianos encuentran penalidades salariales informales ajustadas, pero su magnitud varía aproximadamente entre 15% y 30% según definición y método. Banco de la República
The argument
Colombia failed to recover its best PISA results from 2015 and 2018 by 2022.
The OECD estimated that a poor family would need 11 generations to reach median income.
National poverty fell from 43.1% in 2020 to 31.8% in 2024.
Informality hovers around 84% in rural areas versus 44% in the 13 largest cities.
Jóvenes en Acción increased the labor income of participating women by 19.6%.
Chile roughly doubled its output per worker since 1991 while reducing poverty.
Only 33.5% of Colombian formal firms survived five years.
This research is published in English and Spanish. Ver en español
La investigación detrás de esta presentación
Colombia redujo pobreza, pero la movilidad sigue frenada por baja productividad, informalidad y habilidades débiles. La ruta más prometedora combina formación conectada con vacantes, empresas productivas y protección social, sin confundir asociación con causalidad.
Jóvenes en Acción elevó 6,8 puntos el empleo remunerado de mujeres participantes y aumentó sus ingresos laborales 19,6%. American Economic Association
Seguimientos administrativos encontraron que Jóvenes en Acción produjo efectos educativos y laborales persistentes años después, aunque las magnitudes varían por resultado y sexo. National Bureau of Economic Research
Confecámaras estimó que 33,5% de las empresas formales colombianas sobrevivía cinco años, mostrando que la formalidad no elimina el riesgo empresarial. Confecámaras
Bajo supuestos explícitos de exoneración y riesgo mínimo, el costo mensual patronal del mínimo de 2025 se aproxima a $2,2 millones. Unidad de Gestión Pensional y Parafiscales
Estudios colombianos encuentran penalidades salariales informales ajustadas, pero su magnitud varía aproximadamente entre 15% y 30% según definición y método. Banco de la República
El argumento
Colombia no recuperó en 2022 sus mejores resultados PISA de 2015 y 2018.
La OCDE estimó que una familia pobre necesitaría 11 generaciones para alcanzar el ingreso medio.
La pobreza nacional cayó de 43,1% en 2020 a 31,8% en 2024.
La informalidad ronda 84% en zonas rurales, frente a 44% en las 13 principales ciudades.
Jóvenes en Acción aumentó 19,6% los ingresos laborales de las mujeres participantes.
Chile duplicó aproximadamente su producto por trabajador desde 1991 mientras reducía la pobreza.
Solo 33,5% de las empresas formales colombianas sobrevivía cinco años.
Esta investigación se publica en inglés y español. Read in English
