Mexico’s smuggling war has moved inside the systemLa guerra de México contra el contrabando se movió dentro del sistema · V7
30 slides · 23 min · 2026-08-05language
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Irregular 2024 fuel sales were estimated at 18.8 billion liters across Magna, Premium and diesel.
Pemex recorded 6,621 theft incidents in January to May 2019, 1.6% more than a year earlier.
Four linked records can expose contradictions, but only investigations make digital controls deterrent.
Las ventas irregulares de combustible en 2024 se estimaron en 18,800 millones de litros entre Magna, Premium y diésel.
Pemex registró 6,621 incidentes de robo entre enero y mayo de 2019, 1.6% más que un año antes.
Cuatro registros vinculados pueden revelar contradicciones, pero solo las investigaciones vuelven disuasivos los controles digitales.
Start with the scale of the problem. PetroIntelligence estimated 11.4 billion liters of irregular Magna sales in 2024, much more than Premium gasoline or diesel. The estimate is not an audited national total, but its imbalance makes the fiscal problem hard to ignore.
Empecemos por la escala del problema. PetroIntelligence estimó 11.400 millones de litros de ventas irregulares de Magna en 2024, mucho más que de gasolina Premium o diésel. La cifra no es un total nacional auditado, pero su desequilibrio vuelve difícil ignorar el problema fiscal.
5 términos técnicos sostienen buena parte del argumento.
The converted estimate is about 250 thousand barrels per day, or 59.5% of the recent U.S. gasoline export flow. The sales estimate and export benchmark cover different periods.
La estimación convertida equivale a unos 250 mil barriles diarios, o 59.5% del flujo reciente de gasolina exportada por Estados Unidos. La estimación de ventas y la referencia exportadora cubren periodos distintos.
The first intervention did not make detections disappear. Pemex recorded 6,621 incidents in just 5 months of 2019, 1.6% above the same period a year earlier. Enforcement pressure and the underlying theft problem were moving together.
La primera intervención no hizo desaparecer las detecciones. Pemex registró 6.621 incidentes en solo 5 meses de 2019, un 1,6% por encima del mismo periodo del año anterior. La presión de la autoridad y el problema subyacente avanzaban juntos.
This is where an enforcement problem became a community tragedy. The government knew the Tlahuelilpan pipeline was leaking, yet hours passed before action. The explosion killed at least 85 people.
Aquí el problema de control se convirtió en una tragedia comunitaria. El gobierno sabía que el ducto de Tlahuelilpan tenía una fuga, pero pasaron horas antes de actuar. La explosión mató al menos a 85 personas.
The operation attacked the supply lines behind fuel theft. But restricting pipelines also reduced lawful fuel access, and Banco de México linked the shortages to disruptions in commerce and transport. Stopping the leak carried a real short-term cost.
El operativo atacó las rutas de suministro detrás del robo de combustible. Pero restringir los ductos también redujo el acceso legal al combustible, y Banco de México vinculó el desabasto con afectaciones al comercio y al transporte. Detener la fuga tuvo un costo real a corto plazo.
Crowded stations show how enforcement shocks can spill into everyday fuel access.
Las gasolineras saturadas muestran cómo las medidas de control pueden afectar el acceso cotidiano al combustible.
Domestic refining did recover, but the path was not a straight climb. Processing rose from about 592,000 daily barrels in 2019 to 816,000 in 2022, then eased to 792,000 in 2023. That leaves logistics and inventory security as part of the answer, not just refinery output.
La refinación nacional sí se recuperó, pero el camino no fue una subida constante. El procesamiento pasó de unos 592.000 barriles diarios en 2019 a 816.000 en 2022 y luego bajó a 792.000 en 2023. Eso deja la logística y la seguridad de los inventarios como parte de la solución, no solo la producción de las refinerías.
Crude processing rose 37.8% by 2022 while fuel import exposure rose 14.6%. By 2023, processing remained 33.8% above baseline and import exposure had fallen 9.6% below it.
El procesamiento de crudo aumentó 37.8% para 2022, mientras la exposición a importaciones de combustible subió 14.6%. En 2023, el procesamiento seguía 33.8% sobre la base y la exposición había caído 9.6% por debajo.
The supply picture improved in March 2024. Six refineries processed more than 1 million barrels daily, output rose 32%, and imports fell 25%. More domestic production can reduce border exposure, but it does not remove the need for secure movement through the network.
La situación del suministro mejoró en marzo de 2024. Seis refinerías procesaron más de 1 millón de barriles diarios, la producción subió 32% y las importaciones bajaron 25%. Una mayor producción nacional puede reducir la exposición fronteriza, pero no elimina la necesidad de mover el combustible de forma segura por la red.
Higher output still depends on extensive physical assets and resilient fuel logistics.
Una mayor producción aún depende de activos físicos extensos y una logística de combustibles resiliente.
Closing a border route does not automatically secure the network behind it. The ASF evidence points to a different risk: losses can move into internal controls that are harder to see. Domestic production changes the exposure, but it does not remove the need for control.
Cerrar una ruta fronteriza no asegura automáticamente la red que queda detrás. La evidencia de la ASF apunta a otro riesgo: las pérdidas pueden trasladarse a controles internos más difíciles de observar. La producción nacional cambia la exposición, pero no elimina la necesidad de control.
A secure supply chain needs time to absorb disruption. Specialists reported only 17 days of fuel inventory, compared with 61 days recommended by the International Energy Agency. That 44-day gap shows why production and distribution capacity matter together.
Una cadena de suministro segura necesita tiempo para absorber interrupciones. Especialistas reportaron solo 17 días de inventario de combustible, frente a 61 recomendados por la Agencia Internacional de Energía. Esa brecha de 44 días muestra por qué la producción y la distribución deben funcionar juntas.
The enforcement framework changed direction over 4 years. In April 2019, Mexico added specified fuel crimes to the list for automatic pretrial detention. In 2023, the Inter-American Court ruled that this framework violated human-rights obligations, making the legal reversal the key lesson.
El marco de aplicación de la ley cambió de dirección en 4 años. En abril de 2019, México añadió determinados delitos de hidrocarburos al catálogo de prisión preventiva oficiosa. En 2023, la Corte Interamericana determinó que ese régimen violaba obligaciones de derechos humanos, por lo que el giro legal es la lección central.
Arrests and seizures show activity, but they do not show whether networks are being dismantled. Punjab’s reported 89% conviction rate offers a useful outside analogy because it emphasizes evidence collection and institutional support. It is not a measure of Mexico’s performance.
Las detenciones y los decomisos muestran actividad, pero no indican si las redes están siendo desmanteladas. La tasa de condenas reportada de 89% en Punjab ofrece una analogía externa útil porque destaca la recolección de pruebas y el respaldo institucional. No es una medida del desempeño de México.
Mexico’s customs system is wider than its two land borders. Of 50 listed offices, 19 are on the northern border, 17 are maritime and 12 are internal. The 2 southern-border offices complete a network that requires controls across every route.
El sistema aduanero de México es más amplio que sus dos fronteras terrestres. De las 50 oficinas enumeradas, 19 están en la frontera norte, 17 son marítimas y 12 son interiores. Las 2 oficinas de la frontera sur completan una red que requiere controles en todas las rutas.
Contraband becomes harder to hide when physical movement and tax records can be compared. Mexico’s 2022 Carta Porte requirements connected cargo, route, origin, destination and vehicle information to invoices. That creates a trail for finding contradictions across systems.
El contrabando se vuelve más difícil de ocultar cuando el movimiento físico y los registros fiscales pueden compararse. Los requisitos mexicanos de Carta Porte de 2022 conectaron la carga, la ruta, el origen, el destino y los datos del vehículo con las facturas. Eso crea un rastro para encontrar contradicciones entre sistemas.
Rail tankers show why transport records must connect moving fuel cargo to tax and customs data.
Los carros tanque muestran por qué los registros de transporte deben vincular la carga en movimiento con los datos fiscales y aduaneros.
Mexico did not simply add personnel at the border. It shifted port functions toward the Navy, created ANAM, and expanded military participation in customs leadership. That is a major governance change. But a change in command is not proof of cleaner trade, so transparent outcome measures still matter.
México no solo añadió personal en la frontera. Trasladó funciones portuarias hacia la Marina, creó la ANAM y amplió la participación militar en la dirección aduanera. Es un cambio importante de gobierno. Pero cambiar el mando no demuestra un comercio más limpio, por lo que siguen siendo necesarias medidas transparentes.
A false shipment leaves traces in more than one system. Customs records say what entered, tax records say what was invoiced, transport records say where it moved, and physical measurement says how much was there. The strength comes from comparing all four.
Un envío falso deja huellas en más de un sistema. Los registros aduaneros dicen qué entró, los fiscales qué se facturó, los de transporte dónde se movió y la medición física cuánto había. La fuerza está en comparar los cuatro.
The tax per cigarette moved from 0.4944 pesos in 2020 to 0.6166 in 2024. That is roughly a 25% increase. The policy raises the legal cost of tobacco, while the evidence here stops short of telling us how much illicit trade followed.
El impuesto por cigarrillo pasó de 0.4944 pesos en 2020 a 0.6166 en 2024. Es un aumento de aproximadamente 25%. La política eleva el costo legal del tabaco, pero esta evidencia no dice cuánto comercio ilícito siguió.
The policy does not apply one rate to every textile product. Finished apparel faces 35%, while selected inputs face 15%. That gap can create a reason to misclassify goods, so enforcement must focus on risk rather than delay every shipment.
La política no aplica una sola tasa a todos los productos textiles. Las prendas terminadas enfrentan 35%, mientras ciertos insumos enfrentan 15%. Esa brecha puede crear razones para clasificar mal las mercancías, por lo que la fiscalización debe centrarse en el riesgo y no retrasar cada envío.
Tlahuelilpan makes the safety problem concrete. A large crowd gathered near leaking fuel, and the danger was not limited to the people extracting it. Anti-huachicol policy must warn communities, change risky behavior and make evacuation possible.
Tlahuelilpan vuelve concreto el problema de seguridad. Una gran multitud se reunió cerca de combustible derramado, y el peligro no se limitó a quienes lo extraían. La política contra el huachicol debe alertar a las comunidades, cambiar conductas riesgosas y hacer posible la evacuación.
A digital trail is not a deterrent by itself. It becomes useful when agencies compare records, investigate anomalies and punish improper overrides. The final test is not whether a system stores data, but whether contradictions trigger action.
Una huella digital no disuade por sí sola. Se vuelve útil cuando las dependencias comparan registros, investigan anomalías y sancionan anulaciones indebidas. La prueba final no es si un sistema guarda datos, sino si las contradicciones provocan acciones.
El volumen robado estimado cayó 95.1%, mientras los incidentes reportados aumentaron 1.6%. La estimación de volumen no fue auditada de forma independiente.
Las tomas de petrolíferos terminaron 6.4% por debajo de 2018, pero las de GLP superaron ocho veces su nivel de 2018. La cuota del GLP en ambas categorías subió de 1.4% a 11.1%.
The illicit cigarette share more than doubled by 2021, while adult tobacco use fell 8.5% by 2022. The measures have different denominators and observation windows.
La cuota ilícita de cigarrillos más que se duplicó para 2021, mientras el consumo adulto de tabaco cayó 8.5% para 2022. Las medidas tienen denominadores y periodos de observación distintos.
Mexico’s crackdown disrupted fuel theft, but shortages, legal conflicts and new forms of fraud show why enforcement alone is insufficient. Durable control requires resilient logistics, linked records, investigated anomalies and community safety.
Government estimates put stolen fuel near 81,000 daily barrels in November 2018 and 4,000 in March 2019, but the method was not independently audited. Presidencia de la República
Reported illegal LPG taps rose from about 215 in 2018 to roughly 2,400 in 2021 before declining in 2022. Petróleos Mexicanos
Published estimates suggest illicit cigarettes rose from about 9% of Mexican consumption in 2017 to roughly 19% in 2021. Instituto Nacional de Salud Pública
The Tlahuelilpan disaster documented a large civilian crowd near leaking fuel, showing that prevention must address behavior and evacuation as well as criminal extraction. Comisión Nacional de los Derechos Humanos
Mexico’s government knew the Tlahuelilpan pipeline was leaking but did not act for hours before the explosion killed at least 85 people. reuters.com
PetroIntelligence estimated irregular 2024 sales of 11.4 billion liters of Magna, 3.1 billion of Premium and 4.3 billion of diesel. elceo.com
Specialists reported that Mexico held 17 days of fuel inventories, versus 61 days recommended by the International Energy Agency. airegulasolutions.com
Reported illegal pipeline taps fell from 14,894 in 2018 to 11,022 in 2020, then rose to 13,946 in 2022. Petróleos Mexicanos
U.S. finished motor-gasoline exports to Mexico remained above 400,000 daily barrels in each year from 2018 through 2023. U.S. Energy Information Administration
Mexican authorities have investigated fuel allegedly imported under product classifications such as lubricants or additives to avoid permits or fuel taxes. Servicio de Administración Tributaria
Irregular 2024 fuel sales were estimated at 18.8 billion liters across Magna, Premium and diesel.
Pemex recorded 6,621 theft incidents in January to May 2019, 1.6% more than a year earlier.
The 2019 pipeline restrictions disrupted theft but also harmed lawful commerce and transport.
Pemex refining recovered, yet Mexico reportedly held only 17 days of fuel inventory against a 61-day recommendation.
Mexico hardened fuel-crime detention rules in 2019, then faced a human-rights judgment in 2023.
Mexico reorganized 50 customs offices while transparent outcome measures remained essential.
Tariffs raise the cost of evasion only when risk-based controls detect false classifications.
Four linked records can expose contradictions, but only investigations make digital controls deterrent.
This research is published in English and Spanish. Ver en español
La investigación detrás de esta presentación
El operativo mexicano alteró el robo de combustible, pero el desabasto, los conflictos legales y nuevas formas de fraude muestran por qué la vigilancia no basta. El control duradero exige logística resiliente, registros vinculados, anomalías investigadas y seguridad comunitaria.
Estimaciones oficiales situaron el combustible robado en 81,000 barriles diarios en noviembre de 2018 y 4,000 en marzo de 2019, sin auditoría metodológica independiente. Presidencia de la República
Las tomas clandestinas de gas LP reportadas aumentaron de unas 215 en 2018 a cerca de 2,400 en 2021 antes de disminuir en 2022. Petróleos Mexicanos
Estimaciones publicadas sugieren que los cigarrillos ilícitos subieron de cerca de 9% del consumo mexicano en 2017 a alrededor de 19% en 2021. Instituto Nacional de Salud Pública
El desastre de Tlahuelilpan documentó una gran multitud cerca del combustible derramado, mostrando que la prevención debe abordar conducta y evacuación además de extracción criminal. Comisión Nacional de los Derechos Humanos
El gobierno mexicano sabía que el ducto de Tlahuelilpan tenía una fuga, pero no actuó durante horas antes de la explosión que mató al menos a 85 personas. reuters.com
PetroIntelligence estimó ventas irregulares en 2024 de 11.400 millones de litros de Magna, 3.100 millones de Premium y 4.300 millones de diésel. elceo.com
Especialistas reportaron que México contaba con inventarios para 17 días, frente a los 61 recomendados por la Agencia Internacional de Energía. airegulasolutions.com
Las tomas clandestinas reportadas bajaron de 14,894 en 2018 a 11,022 en 2020 y después subieron a 13,946 en 2022. Petróleos Mexicanos
Las exportaciones estadounidenses de gasolina terminada a México superaron 400,000 barriles diarios cada año entre 2018 y 2023. U.S. Energy Information Administration
Autoridades mexicanas han investigado combustible presuntamente importado como lubricantes o aditivos para evitar permisos o impuestos aplicables a combustibles. Servicio de Administración Tributaria
